Principales competencias
Campeonatos internacionales
Estas competiciones internacionales se celebran cada cuatro años. Se componen de los Juegos Olímpicos, los Campeonatos del Mundo y los campeonatos continentales, y son organizados por IAAF, el COI o la federación continental (por ejemplo, la Federación Europea de atletismo).
Sólo tres atletas por país pueden competir. Para seleccionar a los mejores atletas, muchos países han aplicado el sistema de mínimos, establecidos según un programa de marcas.
Juegos Olímpicos
La principal competición de atletismo se celebra cada cuatro años durante los Juegos Olímpicos.
El atletismo es considerado el deporte «rey» de los Juegos Olímpicos.
ha estado presente a partir de 1896 durante el renacimiento de los Juegos Olímpicos debidos a la iniciativa del Barón Pierre de Coubertin.
También es uno de los cinco deportes que han figurado siempre en los Juegos Olímpicos, y es el que incluye el mayor número de pruebas. Doce títulos otorgados en los primeros juegos renovados, el total de las pruebas programadas en los Juegos Olímpicos de Beijing en 2008 se elevó a 47.
A las mujeres se les permitió competir por primera vez en los Juegos de 1928, y fue en contra de la voluntad de Coubertin. Las competiciones se suelen realizar en el Estadio Olímpico, donde tienen lugar las ceremonias de apertura y cierre.
Campeonatos del mundo
Durante mucho tiempo desprovistos de la atención mundial que consideraba siempre a la competición olímpica como el acontecimiento supremo del atletismo mundial, el atletismo dedicó su gran impulso a celebrar su primer Campeonatos del Mundo de Helsinki en julio de 1983, una idea de su entonces presidente Primo Nebiolo.
Este acontecimiento proporciona un campeón del mundo en cada disciplina. Desde 1991 se convirtió en una competición bianual. La duodécima edición se celebró en 2009 en Berlín. Al margen de este evento, el campo a través tiene su propio campeonato del mundo celebrado anualmente durante el invierno.
La prueba en la forma de un cross largo y un cross corto, reconoce a los mejores atletas individuales y al mejor equipo. El Campeonato Mundial de Atletismo en pista cubierta también tiene lugar cada dos años, alternando con la competición celebrada al aire libre.
Una primera edición se celebró en 1985 en París, con el nombre de Juegos mundiales indoor, pero el título oficial de Campeonatos del Mundo en sala se dio por primera vez en 1987 en Indianápolis.
Campeonatos continentales
Las federaciones continentales organizan sus propios campeonatos para recompensar a sus mejores atletas. Los Campeonatos de Europa se organizan cada cuatro años por la Asociación Europea de Atletismo entre el ciclo olímpico.
La primera edición tuvo lugar en 1934 en Turín y la última se celebró en 2010 en Barcelona. Desde 1966, el campeonato de pista cubierta se organiza cada dos años.
Las otras asociaciones también organizan su propia competición al aire libre, como el campeonato de África o el campeonato de Asia. Los Campeonatos del Mundo y/o europeos de cross, de marcha, de media maratón y de maratón tienen como objetivo la clasificación por equipos.
Reuniones
Además de los Juegos Olímpicos, los Campeonatos del Mundo, los Campeonatos de Europa y los campeonatos nacionales, el atletismo también se practica en forma de reuniones internacionales llamadas «meetings».
Se basan en compañías públicas o en sponsors privados, y funcionan mediante un programa en el que se reducen algunas pruebas.
Los atletas participantes son invitados por los organizadores. Las reuniones se organizan a nivel internacional, nacional y regional, y utilizan el sistema de premios y primas según el rendimiento. Existen numerosas reuniones atléticas y están ordenadas por niveles, dependiendo del prestigio de la competición.
El circuito de la Liga de Diamante es, sin duda, la serie de reuniones más prestigiosa, porque reúne a los «mejores» atletas del año y goza de una importante cobertura mediática (retransmisión televisiva abierta) y premios importantes.
Desde 2010, la prueba consiste de 14 reuniones alrededor del mundo. Los deportistas que logran acumular el mayor número de puntos en todas estas reuniones se hacen acreedores al Trofeo de diamante más un premio en efectivo.
Otras reuniones, aparte de la Liga de Diamante, son el IAAF World Challenge, que tiene lugar desde el mes de mayo hasta septiembre de cada año y consiste en un día de competencia en quince diferentes partes del mundo con premios en efectivo en cada una de ellas para los diferentes eventos; también existen campeonatos de eventos combinados, maratones, reuniones en pista cubierta, y circuitos de marcha atlética.
Campeonatos nacionales e inter-clubes
Cada país tiene sus propios campeonatos para determinar los mejores atletas en cada disciplina. Los campeonatos nacionales también sirven como prueba de calificación para futuras competiciones internacionales.
En los Estados Unidos, la « U.S. trials » ve competir a los mejores atletas estadounidenses. En la velocidad, el sistema de selección suele ser implacable, ya que algunas finales están al mismo nivel que las finales mundiales.
Otras competencias
También se organizan concursos por equipos, a menudo se denominan «Copa». Estos incluyen la Copa del mundo de naciones, que reúne a los equipos de los continentes, la Copa mundial de maratón o la Copa del mundo de marcha.
A nivel continental, la Copa de Europa de Atletismo en Pista es una prueba por equipos que reúne a los ocho mejores equipos del continente desde 1965.
Disputada en dos jornadas, reconoce a las mejores naciones europeas en cuanto a marcas femeninas y masculinas y permite, en fin, reflejar el valor deportivo real de un país. La Copa de Europa se celebra cada año desde 1993, y es organizada por la EAA.
Los «encuentros internacionales» son enfrentamientos entre los equipos nacionales en un programa atlético prácticamente completo. Estas pruebas fueron las grandes competiciones desde el período posterior a la guerra hasta la primera edición de los Campeonatos del Mundo, especialmente durante los años no olímpicos.
Las reuniones entre los equipos de los Estados Unidos y la Unión Soviética eran consideradas a menudo como el gran evento de la temporada de atletismo.
Otras competiciones internacionales, los Juegos de la Commonwealth, los Juegos Mediterráneos, o Juegos de la Francofoníaderivan a menudo de organizaciones históricas o políticas.
Las Universiadas, los Goodwill Games (ahora caídos en desuso) son competiciones multideportivas organizadas siguiendo el modelo de los Juegos Olímpicos.
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